«Apotheken Umschau», edizione novembre 2008

Amminoacidi (proteine): composizione e funzioni di un gruppo di sostanze estremamente versatili

Innanzitutto un’informazione fondamentale: nel corpo umano tutte le proteine sono composte da singoli amminoacidi. Gli amminoacidi sono quindi gli elementi costitutivi delle proteine.

Spesso si parla delle proteine. A conti fatti costituiscono circa il 50 percento del nostro peso secco e partecipano a quasi tutti i processi metabolici nel corpo.

Una proteina è composta da molti elementi costitutivi che si ripetono, gli amminoacidi. Questi sono in grado di costruire strutture altamente complesse. Una proteina, che è composta solo da 100 elementi costitutivi - e quindi comparativamente piccola -, può comparire teoricamente in 10¹³²  varianti. Questo è un numero di combinazioni possibili molto più grande rispetto agli atomi presenti nell’universo.

Ogni proteina è un congegno estremamente preciso. La forma deve essere giusta al cento per cento. Anche un singolo elemento costitutivo sbagliato porta eventualmente ad un malfunzionamento. Le conseguenze possono essere gravi malattie come l’anemia drepanocitica (o anemia falciforme). Non è importante solo la sequenza dei singoli elementi costitutivi. Per far sì che una proteina formi la struttura spaziale richiesta, anche i fattori esterni devono essere quelli ideali. Se per esempio la temperatura supera determinati valori limite, la proteina perde la sua forma e funzione. L’uomo ne trae vantaggio quando ha la febbre. A causa della temperatura elevata, le proteine metaboliche degli agenti patogeni lavorano peggio.

Cosa fanno le proteine nel corpo

• Sono le particelle elementari di muscoli, tendini, tessuto cutaneo e tessuto connettivo.
• Danno forma e struttura alle cellule, per esempio nella pelle o nelle ossa.
• Come enzimi accelerano o rendono possibili determinati processi metabolici.
• Regolano il trasporto di sostanze dentro e fuori delle cellule.
• Come recettori trasmettono all’interno il messaggio degli ormoni dell’involucro esterno delle cellule.
• Sono un elemento importante della difesa del corpo.
• Trasportano l’ossigeno nel sangue.

Esempio insulina: così si forma la proteina

Le particelle elementari dell’ormone che regola la glicemia sono, come in tutte le proteine, gli amminoacidi. Ne esistono 20 tipi diversi. Nel primo livello di produzione essi vengono legati a poco a poco in una catena. La giusta sequenza è stabilita dal patrimonio ereditario; questa non è altro che l’istruzione per la produzione dell’insulina – ed anche per tutte le altre proteine presenti nel corpo.

Una molecola di insulina si adatta esattamente alla prominenza della sua controparte, il recettore dell’insulina (anch’esso una proteina). L’aggancio mette in moto una serie di reazioni nella cellula, che portano ad un assorbimento di glucosio dal sangue all’interno della cellula.